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El nombre de la ciudad y el partido es el de Coronel José Valentín de Olavarría, nacido en Salto, provincia de Buenos Aires, el 13 de febrero de 1801.

Olavarría en castellano (pero Olabarria en vasco) significa "la herrería nueva", en la antigüedad ferrería, fábrica de armas y objetos de hierro. Ola = ferrería es una de las palabras que más se usan en toponimia, posiblemente porque las ferrerías fueron casas fuertes o torres. Ola-barri-a (ferrería-nueva-la). (Erlantz Ganboa)

Inició su carrera militar siendo un niño de once años, ingresando como cadete al Regimiento de Artilleros de Buenos Aires. En 1816 se incorporó al ejército de los Andes a las órdenes del Gral. San Martín. Por su heroísmo en la batalla de Ayacucho recibió una medalla que reza: "La Patria a los Vencedores de los Andes. Chile restaurado por el valor en Chacabuco".

Su desempeño en los años siguientes está lleno de méritos, en la derrota de Cancha Rayada, la batalla de Maipú —donde recibió otra medalla-, la travesía por mar al Perú y la entrada en Lima. Interviene en las batallas de Cochabamba, Junín y Ayacucho.

En 1824 regresa a Buenos Aires y participa en las luchas civiles junto al Gral. Lavalle. Por sus desavenencias con la política de Rosas se retira de la vida militar y, ya casado y con hijos se dedica a explotar un campo en Mercedes. Más tarde se exilia en Montevideo, donde muere el 23 de octubre de 1845.

El monumento al Cnel. Olavarría está emplazado en la plaza central, que lleva su nombre. Fue inaugurado en l90l con grandes festejos populares.

Un retrato al pastel se conserva en el Honorable Concejo Deliberante. En el año l900 fue donado por el director de Museo Histórico Nacional, Sr. Adolfo P. Carranza. No consta el nombre del autor, lo mismo que en el busto en bronce del monumento, del que sólo se sabe que fue fundido en el Arsenal Militar

El partido de Olavarría ocupa el centro de la Provincia de Buenos Aires, su cabecera es la ciudad de igual nombre.

A mediados del siglo XVIII la población de la Provincia de Buenos Aires apenas llegaba al río Salado, con 10.000 pobladores, incluyendo la ciudad de Buenos Aires. Por esa época, en 1741, se realizó una primera expedición hasta el actual emplazamiento de Olavarría y se firmaron tratados de paz con los indios serranos. El primer intento de ocupación de las tierras de Olavarría se realizó durante la campaña militar contra los indios entre 1855 y 1856. El teniente coronel Ignacio Rivas, levantó en 1855, a orillas del arroyo Tapalquén un pequeño Fortín; en 1864 la Comandancia Militar fue autorizada por el Gobierno Nacional a ser trasladada al mismo sitio, reconociendo así la necesidad de avanzar la frontera sur.

Desde entonces se realizaron reconocimientos ininterrumpidos del aspecto topográfico y de las poblaciones indígenas. En 1822 se propuso levantar fuertes y poblaciones en la actual Olavarría y en Blanca Grande. En 1855 fracasó un intento de poblar el paraje debido a las derrotas sufridas por las milicias blancas en Sierra Chica y San Jacinto. Así que, el "Tapalqué Nuevo", como se llamó a esa primera intención de un poblado, quedó transformado en restos humeantes. En 1864 el Teniente Coronel Ignacio Rivas emplazó el "Campamento de las Puntas del Arroyo Tapalquén". A su alrededor fue creciendo un poblado.

El escritor Estanislao Zeballos estuvo por estos parajes de Olavarría en dos oportunidades, en 1874 y en 1879. En su libro "Un viaje al país de los araucanos" menciona a esta ciudad como un embrión poblacional: "En 1875 se produjo la última sublevación indígena de la zona capitaneada por Manuel Namuncurá. Al frente de 4000 lanzas acamparon como en 1855 en Sierra Chica a 20 años de la victoria alcanzada allí mismo por Calfucurá. En esa época los campos eran un triste desierto y la población de Olavarría se extendía a una legua del fortín y estaba reducida a la morada de don Eulalio Aguilar (...) El general Roca lo visitó en la misma época".

El Coronel Álvaro Barros, considerado fundador de Olavarría, después de lograr la paz con el cacique de la zona, tomó posesión del campamento fortificado el 1 de agosto de 1866, emplazado en la margen derecha del arroyo Tapalqué. Su intención era respetar a los indígenas y convivir con ellos.

El Gobierno Nacional designó al coronel Álvaro Barros jefe de la Frontera Sur en 1865. El objetivo del nuevo jefe era guarnecer la frontera estableciendo un campamento militar, distribuyendo los primeros solares antes que la fundación fuese legalizada por decreto.El coronel Álvaro Barros logró el reconocimiento oficial y decretó la fundación del "Pueblo de Olavarría", el 25 de noviembre de 1867. Pero está documentado que el pueblo existió desde 1864 y su embrión, aún antes.

Al año siguiente existían en el pueblo diez manzanas y en 1869 20 casas de comercio. Álvaro Barros, por desinteligencias con el Ministro de Guerra Dr. Gainza fue separado del cargo, quedó como única autoridad civil el Alcalde quien estaba facultado para expedir boletos de tierras a los pobladores.

También quedaron constituidas las autoridades, las que serían un Juez de Paz, un Comandante Militar, una Comisión Municipal y la Policía. En 1878 se establecen en las cercanías de Olavarría varios grupos de alemanes del Volga que se dedicaron casi con exclusividad al cultivo del trigo. A partir del año siguiente, en que se crea el partido, se organizó la vida comunitaria, mediante el establecimiento de instituciones públicas y privadas.

Luego de concertada la paz con los indios comenzó la radicación de ciudadanos que se dedicaron a actividades rurales; el mismo Álvaro Barros aconsejó el cultivo de trigo, lo que dio óptimo resultado.

A fines de 1868 Álvaro Barros fue reemplazado por el teniente coronel Francisco D'Elía, y al año siguiente la comandancia fue trasladada al borde de la laguna Blanca Grande, quedando la población ya establecida; para proteger a ésta quedó una pequeña guarnición de cuarenta miembros de la Guardia Nacional al mando del Capitán Lucio Florinda que mantuvo la cohesión del vecindario, logrando que varias tribus indígenas realizaran labores agrarias. Mientras tanto la autoridad civil estaba ejercida por el Juez de Paz de Azul. La lejanía de Azul, lugar de residencia de la nueva comisión nombrada en 1873 para controlar el reparto de tierras, llevó a los vecinos de Olavarría en 1874 a solicitar al gobierno provincial la creación del partido y rectificación de su mensura; se aprobó esto último no dando lugar al primer punto. En 1875 el gobierno de la provincia, ejercido por Carlos Casares, nombró en el mes de noviembre, al agrimensor Coquet para realizar la traza del ejido, labor que finalizó en mayo de 1877.

Creado el Partido en 1878, el 16 de mayo de 1879, se fijaron sus límites y se designaron sus primeras autoridades propias; el juez de paz Eulelio Aguilar y una comisión municipal formada por Manuel Canavero, Celestino Muñoz, Manuel Leal y Emilio Cortez como titulares, siendo suplentes Angel Moya y Joaquín Pourtalé.

El 25 de octubre de 1878 se erigió al pueblo de Olavarría como cabecera del partido, elevándolo al rango de ciudad el 10 de enero de 1908. Una de las primeras construcciones fue la Iglesia de San José, cuyo actual edificio fue inaugurado en 1898; el ferrocarril, herramienta fundamental en el desarrollo económico de la zona, llegó a ella en 1883.

A fines del siglo XIX las principales Instituciones del pueblo eran el Banco de la Provincia de Buenos Aires, cuya sucursal abrió sus puertas en 1882, la Sociedad Rural, creada en 1885 y la Sociedad de Damas y Caridad, a cuyo cargo estaba la atención del Hospital.

En 1873 los italianos, principal corriente inmigratoria de Olavarría, fundan la Asociación Mutual, primera en su tipo, la que llaman Sociedad Filantrópica de Socorros Mutuos, la que luego toma el nombre de "Menotti-Garibaldi". Sus objetivos básicos fueron de ayuda y socorro.

En 1881 se instaló en el campo "La Tigra", propiedad de Joaquín Pourtalé, el primer alambrado de la zona; por esa época aparecen las primeras agrupaciones gremiales, siendo éstas las pertenecientes a los cocheros, los empleados de comercio y la Asociación de Maestros.

La población del partido era por entonces de poco más de 7.000 habitantes, de los cuales cerca de 900 se nucleaban en el pueblo cabecera.

Es de mencionar que a comienzos de 1881 se terminó la construcción de las escuelas para varones y niñas constituyéndose en octubre de ese año el Consejo Escolar, integrado por los sres. José María Espache, Norberto Pérez, Angel Moya, Manuel Reina, Julián Games y Ambrosio Bozano.

En 1882 funcionaban las escuelas de varones, a cargo del preceptor Manuel Rivera y la de niñas, dirigida por la preceptora Amelia Frish; en 1938 el partido contaba con 30 escuelas.

En el Museo Dámaso Arce se realizan exposiciones y eventos de todo tipo. Se encuentra ubicado en el centro de la ciudad, en la calle San Martín 2862. Allí se puede observar el retrato más fidedigno del General Manuel Joaquín Del Corazón de Jesús Belgrano, pintado en ocasión de su paso por asuntos diplomáticos en París, Francia, por el notable artista plástico Don Francois-Casimir Carbonnier, disipulo de David y de Ingres.

El partido está surcado por estribaciones septentrionales de las sierras de Tandilia y avenado por el arroyo Tapalqué.

Olavarría, Tandil y Azul constituyen un núcleo tripolar de centros urbanos organizadores de un amplio espacio de la zona central de la provincia de Buenos Aires.